Υπάρχουν άνθρωποι που λατρεύουν και καλλιεργούν σε γλάστρες ή απ'ευθείας στο χώμα αποκλειστικά κάκτους! Άλλωστε, ως παχύφυτα πολλαπλασιάζονται εύκολα, ζητάνε λίγα και έχουν μια ιδιαίτερη ομορφιά. Εκτός από τις ενδιαφέρουσες πληροφορίες που πιθανά να μην γνωρίζουμε έχουμε φωτογραφήσει και επτά από τα πάνω από 1.500 είδη κάκτων που υπάρχουν στη γη!

1. Οι κάκτοι είναι τόσο παλιοί όσο οι δεινόσαυροι.

Αν και η ακριβής ημερομηνία που πρωτοεμφανίστηκαν οι κάκτοι πιθανότατα δεν θα γίνει ποτέ γνωστή, εκτιμάται ότι εμφανίστηκαν κατά την Κρητιδική περίοδο, πριν από 110 εκατομμύρια χρόνια. Να σημειωθεί ότι η Κρητιδική περίοδος τελείωσε με μία από τις μεγαλύτερες μαζικές εξαφανίσεις οργανισμών στην ιστορία της Γης, όπως ήταν η εξαφάνιση των δεινοσαύρων, των ιπτάμενων και θαλάσσιων ερπετών και πολλών θαλάσσιων ασπονδύλων.

2. Ψηλότεροι καταγεγραμμένοι κάκτοι

Οι κάκτοι έχουν καταγραφεί ότι μεγαλώνουν σε ύψος σχεδόν 20 μέτρων - μπορούν να φτάσουν δηλαδή το ύψος μιας εξαώροφης πολυκατοικίας! Από τους ψηλότερους κάκτους είναι οι Pachycereus pringlei γνωστοί και ως cardón, από την ισπανική λέξη για το γαϊδουράγκαθο. Τους συναντάμε στο βορειοδυτικό Μεξικό και στην νότια Καλιφόρνια. Το ύψος τους φτάνει τα 19,2 μέτρα και το πάχος του κορμού τους το ένα μέτρο!

3. Οι κάκτοι εμφανίζονται στη σημαία του Μεξικού. 

Κατά τη διάρκεια της Αυτοκρατορίας των Αζτέκων, οι κάτοικοι του Μεξικού πίστευαν σε μια προφητεία που δόθηκε από τον Ήλιο και τον θεό του πολέμου, Huitzilopochtli, που τους έλεγε να εγκατασταθούν εκεί που θα έβλεπαν έναν αετό να τρώει ένα φίδι πάνω από έναν κάκτο. Αυτός ο θρύλος παρέμεινε ζωντανός και ενσωματώθηκε στη μεξικανική σημαία που δείχνει έναν αετό να καταβροχθίζει ένα φίδι πάνω από μια φραγκοσυκιά.

4. Οι κάκτοι φωτοσυνθέτουν διαφορετικά από τα υπόλοιπα φυτά.

Λόγω του ότι φύονται σε ξηρά, άνυδρα περιβάλλοντα, οι κάκτοι έχουν προσαρμόσει έξυπνα έναν τρόπο παραγωγής τροφής που περιορίζει την ποσότητα νερού που χάνουν κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας.

Σε αντίθεση με άλλα φυτά που απορροφούν διοξείδιο του άνθρακα CO2 μέσω των πόρων τους κατά τη διάρκεια της ημέρας και χρησιμοποιούν την ηλιακή ενέργεια για να το μετατρέψουν σε τροφή, οι κάκτοι συλλέγουν CO2 τη νύχτα όταν η θερμοκρασία είναι χαμηλότερη για να ελαχιστοποιηθεί η απώλεια νερού. Σε αυτόν τον τύπο φωτοσύνθεσης  τα φυτά χρησιμοποιούν ένα συγκεκριμένο ένζυμο που ονομάζεται φωσφοενολοπυροσταφυλική καρβοξυλάση!

Μόλις επιστρέψει το φως της ημέρας, οι κάκτοι χρησιμοποιούν τη φωτεινή ενέργεια για να μετατρέψουν το αποθηκευμένο CO2 τους σε τροφή.

5. Οι κάκτοι έχουν φαρμακευτική χρήση

Για αιώνες, οι καρποί, τα λουλούδια και τα λουλούδια των κάκτων έχουν χρησιμοποιηθεί για την επούλωση πληγών και τη θεραπεία ασθενειών.

Οι κάκτοι που χρησιμοποιούνται στην παραδοσιακή ιατρική έχουν συνδεθεί με θεραπείες για έλκη, γλαύκωμα, ηπατικές παθήσεις, πληγές, κόπωση και δύσπνοια.

Φωτογραφίες : Μαριάννα Καραβασίλη